De ontwikkeling van een kind in de leeftijd van 0 tot 12 jaar.
0 – 4 jaar
Een kind maakt in de periode van 0-4 jaar een enorme ontwikkeling door van volledig afhankelijke baby naar (schoolgaande) kleuter. Meestal hebben kinderen tegen de tijd dat ze naar groep één gaan interesse in andere kinderen ontwikkeld. Bij een kind met autisme hangt het deels van de ernst van het autisme en de intelligentie af of er in deze periode al duidelijke symptomen van autisme zichtbaar worden. Het niet of nauwelijks oogcontact maken is bijvoorbeeld een duidelijk teken dat er iets aan de hand is. De symptomen kunnen ook subtieler zijn, zoals een trage of bijzondere ontwikkeling op bepaalde gebieden.
4 – 12 jaar
De lagere schoolperiode staat in het teken van de ontwikkeling van kennis en vaardigheden. De kinderen krijgen interesses en hobby’s. Ze ontdekken hun aanleg en plezier in bijvoorbeeld sporten, muziek en creativiteit. Er zijn steeds meer plaatsen waar kinderen andere kinderen en volwassenen tegenkomen. Ze ontwikkelen vriendschappen met wat meer stabiliteit en krijgen begrip voor de wensen en ideeën van de ander. Het spel wordt gevarieerder en heeft in verschillende leeftijdsfases vaak andere thema’s.
Op school wordt meestal snel duidelijk of een kind problemen heeft met schoolse vaardigheden, zoals gebrek aan concentratie en/of met leren. Bij kinderen met autisme vallen vaak bijzonderheden op meerdere gebieden naast elkaar op: in het leren, in de motoriek bij de gymles (zoals houterigheid) en vaak zijn er sociale problemen. Kinderen maken bijvoorbeeld minder makkelijk vrienden en trekken zich mogelijk vaker terug. Tegen het einde van de basisschooltijd blijkt dat sommige kinderen met autisme het gevoel krijgen ‘anders’ te zijn. Ook ouders blijven worstelen met het feit dat in de opvoeding veel herhaling en creativiteit nodig is om de ontwikkeling en het gedrag van hun zoon/dochter in goede banen te leiden.
Hulpverlening en ondersteuning kan gewenst zijn en maakt het mogelijk dat kinderen een fijne jeugd hebben. Trainingen kunnen bepaalde vaardigheden van kinderen bevorderen, en ouders en leerkrachten kunnen ondersteund worden om de (schoolse) ontwikkeling op de rails te houden. In deze periode is het soms ook nodig op zoek te gaan naar het type onderwijs dat het meest aansluit bij het kind.